O processo de produção de vacinas é dispendioso e complexo. De forma a simplificar o processo existem várias vacinas em desenvolvimento à base de plantas, o que poderá permitir o desenvolvimento de vacinas em países em desenvolvimento segundo a “National Geographic”.
Segundo Kathleen Hefferon, professora de microbiologia da Universidade Cornell “a tecnologia de vacinas à base de plantas não é nova, a técnica tem cerca de 30 anos. Os cientistas já usaram batata, arroz, espinafre, milho e outras plantas para fazer vacinas contra a dengue, poliomielite, malária e peste”.
Na estufa da Medicago na Carolina do Norte, onde trabalham com 126 plantas juvenis da espécie Nicotiana benthamiana, uma parente australiana da planta do tabaco que é usada para produzir cigarros, é possível transformar as plantas Nicotiana benthamiana em mini-biorreatores. As agro-bactérias transferem o ADN viral para as células vegetais, que depois produzem milhões de cópias de partículas semelhantes ao vírus que servem como antigénios, mas que não são infeciosas.
Kathleen Hefferon acredita que a “tecnologia emergente de vacinas à base de plantas não só irá ajudar o mundo a responder às pandemias atuais e futuras, como também oferece uma oportunidade para se expandir a produção de vacinas nos países em desenvolvimento”.
No Canadá, a Medicago, uma empresa de biotecnologia, é um dos exemplo de que desenvolver uma vacina à base de plantas é possível, sendo a sua vacina contra a COVID-19 está atualmente na fase três dos ensaios clínicos. Por outro lado, a vacina contra a gripe à base de plantas desta empresa já concluiu os ensaios clínicos e está a aguardar a aprovação final do governo canadiano, segundo Brian Ward, diretor médico da empresa.
Outro exemplo remete para a Kentucky BioProcessing. Em dezembro, a subsidiária americana de biotecnologia da British American Tobacco Company, anunciou que a sua vacina à base de plantas contra a COVID-19 estava a entrar na fase um dos ensaios clínicos.
Na Coreia do Sul a técnica está igualmente a ser explorada. O governo sul-coreano investiu 13.5 mil milhões de dólares em investigações sobre vacinas à base de plantas, e a primeira instalação de produção de vacinas à base de plantas da Coreia do Sul, na cidade de Pohang, deve ser inaugurada em outubro deste ano.